1.가슴 등 근육 부상(운동, 노동) 2.심장질환 3.폐질환 4.신경쇠약(자율신경과민반응) 가슴이 짜릿하거나 조이는 느낌 등 흉부 통증이나 다양한 형태의 불쾌감을 호소하지만 실제로 검사를 해봐도 특별한 흉통의 원인을 찾지 못하는 경우도 많다.
이런 경우 증상 패턴과 검사 결과 등을 종합해 정확한 원인이 어디에서 시작되는지 제대로 진단한 뒤 치료가 이뤄져야 빠르게 회복할 수 있다.
우선 가슴 전면부나 옆구리, 혹은 어깨나 등 근육의 긴장이 심할 때도 ‘가슴이 아파요’라는 통증을 호소할 수 있다. 가슴 근육은 물론 옆구리나 늑간 사이 늑간근, 등 근육 등이 긴장한 경우다.
등 근육이나 갈비뼈 옆구리 근육이 긴장해도 가슴 앞 근육과 겹쳐 연결돼 있어 흉곽 전체를 압박하면서 가슴 앞에서도 옆에서도 다양한 불쾌감이나 통증이 발생할 수 있다.
가장 일반적인 경우는 운동 부상이나 노동 과다에 의한 경우다. 골프 테니스 피트니스 요가 등 상반신 근력을 순간적으로 무리하게 사용하는 운동을 무리하게 했을 경우나 무거운 물건을 많이 들거나 팔 근력을 무리하게 사용하는 직업노동 등이 원인이 되기도 한다.
이러한 운동성 부상으로 인한 경우는 아픈 부위에 압통이 고정적으로 존재하는 것이 특징이다. 그리고 어깨나 목 등을 움직이는 관절 동작을 할 때 특히 특정 동작에서 특정 부위에만 통증이 집중되는 경우가 특징이다.
이런 경우에는 지나치게 긴장한 해당 근육의 운동점이나 경혈을 찾아 침치료나 약침치료 등을 하고 근육 긴장을 풀면 가슴이 짜릿한 증상이나 통증도 한층 경감된다.
두 번째는 심장질환 및 폐질환으로 시작하는 경우다. 오랜 천식이나 기관지염, 만성폐쇄성폐질환, 폐암 등이 원인이 될 수 있다. 그리고 심근경색이나 협심증 등 심장질환이 있을 때도 전조증상의 하나로 가슴 통증이나 불쾌감이 나타난다.
때로는 매우 날카로운 통증 형태로 “가슴이 아파요”라고 호소하기도 하고 때로는 저림이나 조이고 안개 낀 것처럼 답답하고 가슴이 아픈 느낌 등으로 표현되기도 한다.
그런데 심장이나 폐에 구조적 이상이 있어 오는 경우는 x선을 비롯해 심전도 검사, 심장혈관 조영술 검사, 심장 초음파, 폐ct 검사 등을 통해 구조적 원인을 정확히 찾을 수 있다.
그런데 실제로 이런 일련의 검사를 해도 심장이나 폐에는 아무런 이상이 없는데도 계속 이런 증상이 반복적으로 나타나는 경우도 적지 않다. 이런 경우 가장 잦은 흉통의 원인은 바로 신경쇠약에 따른 자율신경과민반응이다.
주로 꽃병이나 불안신경증 증상과 연동돼 나타나는 경우가 많다. 일상에서 그 어떤 불안, 긴장, 걱정, 걱정이 상당 수준 누적되거나 억압된 분노 등이 제대로 해소되지 않아 뇌의 과부하나 피로 누적이 원인이 된다.
뇌 피로도가 증가하거나 과부하가 한계치를 넘으면 자율신경이 과민해진다. 그리고 자율신경은 다시 전신의 여러 부위에서 과민성 긴장성 신체화 반응을 유발하게 된다.
그래서 골치 아픈 일이 많으면 자율신경이 머리 주변의 혈관과 근육을 수축시키기 때문에 머리가 아프거나 어지럽고 머리가 멍해진다. 사람이 불안하면 심장병이 없어도 심장이 두근거리는 것도 자율신경 반응이다.
폐도 마찬가지인 폐질환이 전혀 없는데 불안 긴장, 분노 등 정서적 자극이 뇌와 자율신경을 과민하게 하면 그 여파로 폐의 과호흡이 일어나 얕고 빠른 호흡 리듬으로 바뀌어 숨쉬기 힘들어 호흡곤란이 생기기도 한다.
그리고 식은땀이나 얼굴의 열이 나거나 불안, 초조할 때 목소리도 떨리고 입술이나 손 등의 근육이 떨리는 현상도 나타난다. 그리고 위나 장에 있는 내장 근육이 긴장되고 속쓰림이나 각종 신경성 위장병에도 나타난다.
그런데 이런 신경쇠약 반응은 가슴 쪽에서도 특히 잘 나타난다. 가슴 두근거림, 답답함, 폐 과호흡 등이 대표적이다. 이와 함께 흉통이나 가슴 통증 등으로 이어지기도 한다.
이는 자율신경이 흉곽 안팎에서 과민성 긴장성 신체 증상을 자극하기 때문이다. 우선 흉곽 안쪽에서는 심장과 폐가 존재하는데 심장과 폐의 박동과 호흡 리듬은 모두 뇌에서 자율신경을 통해 지배한다.
때문에 불안지수가 높아지면 가장 먼저 영향을 받는 장기 중 하나가 심폐 긴장도가 함께 높아지는 것이다. 이와 동시에 자율신경은 전신 근육과 혈관을 수축시킨다.
이를 위해 가슴 전면에 있는 근육과 혈관은 물론 갈비뼈 사이의 근육과 어깨, 등 뒤의 근육도 함께 수축시킨다. 이렇게 되면 심장과 폐를 감싸고 있는 흉곽 전체를 옥죄는 효과를 발생시킨다.
이처럼 흉곽 안팎에서 모두 긴장성 반응이 일어나 가슴이 짜릿하거나 조이는 느낌, 송곳으로 쪼이는 느낌 등을 받기도 한다. 때문에 이런 경우는 아무리 심장이나 폐 검사를 해도 원인을 찾지 못하는 경우가 대부분이다.
60대 여성 a 씨도 그런 예다. “한 달 전부터 계속 전기가 오도록 따끔따끔하면서 때로는 따끔따끔 바늘로 찌르는 것처럼 왼쪽 가슴이 아픕니다”고 호소한다. a씨는 원래 고혈압 약도 복용 중이어서 심장병이 아닐까 걱정했다.
그래서 큰 병원에서 심장검사를 받았지만 심장이나 폐에는 아무런 이상이 없었다. 그럼에도 a씨는 아침에 잘 자고 일어난 직후부터 계속 가슴 쪽에서 이런 불쾌감이 느껴져 여전히 불안하다고 호소한다.
그래서 실제로는 심장에 이상이 있는데 병원 검사에서 제대로 찾지 못했을까 걱정이다. 그래서 다시 다른 대학병원으로 옮겨 입원까지 하고 심장 정밀검사까지 했지만 심장에는 아무런 이상이 없었다.
a씨는 도대체 왜 자꾸 이런 불쾌감이 가슴 쪽에서 나타난 것일까. a씨의 경우 불안신경증으로 인한 신경쇠약 반응이 가슴 통증과 불쾌감으로 이어진 경우였다.
a씨는 3년 전 큰딸이 아이를 낳은 뒤 큰딸 집에서 1년 가까이 손자를 돌봐줬다. 아이를 낳고 많이 힘들어하는 큰딸이 다시 직장을 나올 때까지 육아와 집안일을 도와준 것이다.
그런데 이번에는 둘째 딸이 출산을 앞두고 있다. 한두 달 후면 a씨는 둘째 딸 집에 들어가 당분간 아이와 집안일을 돌봐야 하는 상황이다. 하지만 a씨는 속으로는 자신이 없었다.
그때 큰딸 집에서 1년 동안에도 너무 답답하고 힘들었기 때문이다. 신체적으로도 힘들었지만 남편과도 떨어져 낯선 아파트촌에서 하루 종일 집에 갇혀 생활하는 것이 심리적으로도 너무 힘들었던 기억 때문이다.
친구들도 한 달에 한 번 만나기 힘들 정도였다. 그런데 둘째 딸이 이번에 출산하게 되면 a씨는 또 그때처럼 그렇게 답답한 생활을 하려고 하면 숨이 막힐 것 같은 생각이 드는 게 인지상정이다.
하지만 a씨는 그런 불안하고 부담스러운 상황이 다가오는 것을 피할 방법이 없다. 첫째 손자만 보고 둘째 손자를 봐주지 않으면 둘째 딸이 크게 외로워할 것이 분명하기 때문이다.
하지만 a씨는 그때 힘들었던 기억도 있고 또 허리수술까지 한 상황이라 a씨가 집안일을 제대로 할 자신도 없고 체력도 3년 전과는 많이 떨어진 상황이라 여러모로 부담이 되는 것이다.
하지만 이를 피할 방법도 없는 상황에서 하루하루 데드라인만 다가오는 상황에서 불안신경증이 신경쇠약 반응으로까지 이어진 것이다.
이처럼 겉으로는 큰 불화나 갈등이 없어 보이지만 그 이면에는 은밀한 형태의 불안, 긴장, 걱정의 우려가 이러한 신체화 증상을 유발하는 경우가 적지 않다.
때로는 가족 갈등이, 때로는 직장이나 대인관계에서, 때로는 돈 문제나 사업 문제로, 때로는 가족돌봄이나 육아, 가사 부담 또는 노부모 부양 등의 부담이 원인이 되기도 한다.
때로는 체면이나 양심의 자존심 문제 때문에 스스로도 갈등의 원인을 잘 모르는 경우도 많다. 때로는 성격적 완벽주의나 회피성 성격 때문에 겉으로는 큰 사건사고가 없지만 내적 긴장도는 높아져 이런 가슴의 불쾌감으로 이어지는 경우도 많다.
이런 경우는 심장이나 폐 자체의 이상이 아니기 때문에 자율신경을 안정시키고 신경쇠약을 보강하는 한약이 효과적이다. 때로는 꽃병이나 불안신경증 치료에 쓰이는 한약을 체질별로 사용하기도 한다.
이와 함께 개개인의 불안이나 분노 원인 번지를 찾아 이에 대한 마음 정리나 마인드 컨트롤, 불안한 환경에 대한 적절한 회피와 거리두기 등을 통해 불안지수를 낮추는 것도 신체 증상 치료에 큰 도움이 된다.
글/한의사 강영혁(경희마음의위치한의원)